전체 섭취 칼로리를 줄이지 않은 채 ‘시간제한식’을 시행할 경우, 신진대사나 심장 건강에 유의미한 개선 효과가 나타나지 않는다는 연구 결과가 나왔다.
시간제한식은 하루 식사 시간을 8~10시간 이내로 제한하고 나머지 시간에는 단식하는 간헐적 단식의 한 형태다. 방법이 비교적 간단하고 동물 실험에서 비만과 대사 질환을 예방하는 효과가 보고되며 주목을 받아왔다.
독일 포츠담-레브뤼케 연구소와 샤리테 의과대학 공동 연구팀은 과체중·비만 여성 31명을 대상으로 시간제한식의 효과를 분석했다. 참가자들은 각각 2주 동안 평소와 동일한 식단을 유지하면서 식사 시간을 오전 8시~오후 4시 또는 오후 1시~오후 9시까지로 제한했다. 두 그룹 모두 하루 총 섭취 칼로리와 영양소 구성은 거의 동일하게 유지됐다.
연구팀은 경구 포도당 내성 검사를 통해 포도당과 지방 대사를 평가하고, 24시간 연속 혈당 측정을 실시했다. 그 결과, 2주간의 시간제한식 이후 참가자들의 신진대사 지표, 인슐린 민감도, 혈당, 혈중 지방과 염증 지표에서 임상적으로 의미 있는 변화는 관찰되지 않았다.
다만 식사 시간은 생체 리듬에는 영향을 미쳤다. 늦은 시간대(오후 1시~9시)에 식사한 참가자들은 이른 시간대(오전 8시~오후 4시)에 식사한 참가자들보다 생체 시계가 평균 약 40분 정도 지연된 것으로 나타났다. 실제로 늦은 식사 시간대를 따른 참가자들은 취침과 기상 시간도 전반적으로 늦어지는 경향을 보였다. 제1 저자 포츠담-레브뤼케 연구소의 비크 피터스 박사는 “음식 섭취 시간은 빛과 마찬가지로 생체 리듬을 조절하는 중요한 신호로 작용한다”고 설명했다.
연구팀은 이번 결과가 간헐적 단식의 건강 효과가 ‘식사 시간 제한’ 자체보다는 ‘칼로리 섭취 감소’에 기인했을 가능성을 시사한다고 분석했다. 연구팀의 올가 라미히 샤리테 의과대학 교수는 “이전 연구에서 관찰된 대사 개선 효과는 시간제한식 과정에서 의도치 않게 섭취 열량이 줄어든 영향일 수 있다”며 “체중 감량이나 신진대사 개선을 원한다면 식사 시간뿐 아니라 총 칼로리와 영양소 균형을 함께 고려해야 한다”고 말했다.
연구팀은 향후 시간제한식과 칼로리 섭취 감소를 병행했을 때의 효과, 개인의 생체 리듬 유형이나 유전적 요인이 결과에 미치는 영향 등을 추가로 연구할 계획이라고 밝혔다.
한편, 이번 연구 결과는 최근 국제학술지 ‘Science Translational Medicine’에 게재됐다.
